Las bacterias resistentes a antibióticos causarán 39 millones de muertes de aquí a 2050

La resistencia a los antibióticos es uno de los principales desafíos a los que se enfrenta la humanidad y los sistemas de salud a nivel global. El avance de las llamadas ‘superbacterias’, microorganismos capaces de resistir al efecto de distintos tipos de agentes antimicrobianos, amenaza con poner en peligro muchos de los progresos alcanzados por la medicina en las últimas décadas. En España, a día de hoy, la cifra de muertes relacionadas con la resistencia a los antimicrobianos es 20 veces superior a la de personas fallecidas en accidentes de tráfico, con más de 23.000 fallecimientos al año por esta causa, según datos de la Sociedad Española de Microbiología y Enfermedades Infecciosas (SEIMC).

Los expertos llevan avisando desde hace tiempo de que si no se ponen medidas para frenar el avance de estos peligrosos patógenos, intervenciones médicas que ahora mismo son rutinarias, como una simple extracción de muelas, tendrían un riesgo inaceptable. Sin embargo, las perspectivas de futuro no parecen ser demasiado halagüeñas, como sugiere un estudio publicado el 16 de septiembre en la revista The Lancet que muestra que la resistencia a los antibióticos podría provocar más de 39 millones de muertes entre hoy y el año 2050, si no se ponen medidas para revertir esta tendencia.

El trabajo, desarrollado por un consorcio internacional de investigadores, analizó el impacto y la incidencia de las muertes atribuibles o asociadas a bacterias resistentes entre los años 1990 y 2021 y estimó su progresión para los próximos 25 años. El trabajo tuvo en cuenta el impacto de 22 patógenos, 84 combinaciones de tratamientos frente a microbios y 11 enfermedades infecciosas, en personas de todas las edades de 204 países y territorios de todo el mundo, cubriendo una total de 520 millones de registros médicos.

Sus resultados mostraron que entre 1990 y 2021 se produjeron más de un millón de fallecimientos al año atribuibles a bacterias resistentes a los antibióticos. La evolución de la mortalidad fue muy dependiente según los grupos de edad y las localizaciones. Así, a lo largo de ese periodo, las cifras de mortalidad infantil (menores de 5 años) por esta causa se redujeron en un 50%; mientras que en mayores de 70 años las muertes se incrementaron en más de un 80%. Según las estimaciones de la investigación, esa tendencia continuará al alza en los próximos años.

Su análisis demostró un aumento de las resistencias de patógenos bien conocidos por su peligrosidad, como es el caso del Staphylococcus aureus resistente a meticilina, que produce infecciones en la piel, la sangre y órganos internos. Las muertes por culpa de esta bacteria prácticamente se duplicaron entre 1990 y 2021, pasando de 57.200 a 130.000. También fueron muy relevantes las infecciones causadas por bacterias Gram-negativas, un grupo que incluye entre otras especies a Acinetobacter baumannii, un patógeno comúnmente asociado a infecciones adquiridas en los hospitales. Estas bacterias son resistentes a muchos antibióticos, pero en concreto la resistencia a los denominados carbapenems creció de manera dramática en este periodo, pasando de 50.900 casos en 1990 a 127.000 en 2021.

Los investigadores utilizaron modelos estadísticos para estimar las tendencias a futuro. Sus proyecciones muestran un incremento del 67,5% en las muertes anuales debidas a este problema. Si en 2021 fallecieron alrededor de 1,14 millones de personas por las resistencias a antibióticos, en 2050 perecerán 1,91 millones, a no ser que se revierta la tendencia mediante el desarrollo de nuevos antibióticos efectivos contra las bacterias Gram-negativas y mejoras de salud global que garanticen un mejor acceso a los tratamientos adecuados. En total, si no hay cambios, el número de muertes por esta causa en los 25 años que faltan hasta 2050 podría ser de 39 millones, sin contar los fallecimientos por complicaciones asociadas.

Por grupos de edad, las muertes en menores de cinco años seguirían descendiendo en este periodo, mientras que en mayores de 70 años la tendencia seguirá significativamente al alza, con incrementos de hasta el 146%. El mayor número de muertes por esta causa se producirá en Asia, en países como la India, Pakistán y Bangladesh, así como en el Caribe y Latinoamérica, aunque el incremento sería global.

«Los tratamientos antimicrobianos son una de las piedras angulares de la medicina moderna y un incremento de las resistencias a estas terapias es una gran fuente de preocupación», ha señalado Mohsen Naghavi, uno de los líderes del proyecto e investigador de la Universidad de Washington (EEUU). «Nuestros hallazgos subrayan que la resistencia a los antibióticos ha sido una significativa amenaza para la salud global en las últimas décadas y esa amenaza sigue creciendo. Comprender cómo las tendencias en las resistencias antimicrobianas han cambiado a lo largo del tiempo y cómo cambiarán probablemente en el futuro es vital para tomar decisiones informadas que ayuden a salvar vidas», ha añadido.

«Necesitamos de forma urgente nuevas estrategias para reducir el riesgo de infecciones severas a través de vacunas, nuevos fármacos, mejora de la atención sanitaria, un mejor acceso a los antibióticos existentes y una guía para usarlos de forma más efectiva», ha señalado Stein Emil Vollset, del Instituto de Salud Pública de Noruega y también participante en la investigación.